Οι παγετώνες σε όλο τον κόσμο εξαφανίζονται με γρήγορους ρυθμούς εξαιτίας της ανθρωπογενούς κλιματικής αλλαγής, και μια νέα επιστημονική μελέτη προειδοποιεί ότι η απώλειά τους θα επιταχυνθεί δραματικά τις επόμενες δεκαετίες. Σύμφωνα με την έρευνα, οι παγετώνες στις Ευρωπαϊκές Άλπεις αναμένεται να φτάσουν στο μέγιστο ρυθμό εξαφάνισής τους μέσα στα επόμενα οκτώ χρόνια, με περισσότερους από 100 να έχουν λιώσει οριστικά έως το 2033.
Όπως αναφέρει ο Guardian, στις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες και στον Καναδά, το αντίστοιχο σημείο κορύφωσης προβλέπεται λιγότερο από δέκα χρόνια αργότερα, με πάνω από 800 παγετώνες να εξαφανίζονται ετησίως.
Σήμερα απομένουν περίπου 200.000 παγετώνες παγκοσμίως και ήδη περίπου 750 χάνονται κάθε χρόνο. Ωστόσο, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι αυτός ο αριθμός θα αυξηθεί ραγδαία, καθώς οι εκπομπές από την καύση ορυκτών καυσίμων συνεχίζουν να αυξάνουν τη θερμοκρασία της Γης. Τα τρέχοντα σχέδια για το κλίμα αναμένεται να οδηγήσουν σε άνοδο της παγκόσμιας θερμοκρασίας κατά περίπου 2,7°C σε σχέση με τα προβιομηχανικά επίπεδα. Σε αυτό το σενάριο, οι απώλειες παγετώνων θα φτάσουν τις 3.000 ετησίως γύρω στο 2040 και θα παραμείνουν σε αυτό το επίπεδο έως το 2060. Μέχρι το τέλος του αιώνα, εκτιμάται ότι θα έχει χαθεί το 80% των σημερινών παγετώνων.
Αντίθετα, αν υπάρξουν άμεσες και μεγάλες μειώσεις στις εκπομπές άνθρακα ώστε η αύξηση της θερμοκρασίας να περιοριστεί στους 1,5°C, οι ετήσιες απώλειες θα περιορίζονταν περίπου στις 2.000 το 2040 και στη συνέχεια θα άρχιζαν να μειώνονται. Αυτό δείχνει ότι οι πολιτικές επιλογές των επόμενων ετών θα καθορίσουν σε μεγάλο βαθμό την έκταση της καταστροφής.
Πέρα από τη συμβολή τους στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας, οι παγετώνες έχουν ζωτική σημασία για πολλές κοινότητες ως πηγές γλυκού νερού, τουριστικά αξιοθέατα και στοιχεία πολιτιστικής και πνευματικής ταυτότητας. Σε διάφορα μέρη του κόσμου, όπως στην Ελβετία, την Ισλανδία, το Νεπάλ και τη Νέα Ζηλανδία, έχουν πραγματοποιηθεί ακόμη και «κηδείες» για παγετώνες που εξαφανίστηκαν, υπογραμμίζοντας το συναισθηματικό και συμβολικό βάρος της απώλειάς τους.
Η μελέτη, που βασίστηκε σε δορυφορικά δεδομένα και τρία παγκόσμια μοντέλα παγετώνων, καταλήγει στο σαφές συμπέρασμα ότι χωρίς άμεση δράση για το κλίμα, η μαζική εξαφάνιση των παγετώνων είναι αναπόφευκτη, με σοβαρές περιβαλλοντικές, κοινωνικές και πολιτιστικές συνέπειες.
