Οι επιστήμονες συνήθιζαν να πιστεύουν ότι το σκοτεινό και συνεχώς μεταβαλλόμενο περιβάλλον κάτω από τον πυθμένα των ωκεανών ήταν ακατάλληλο για να ευδοκιμήσει η ζωή – μέχρι που βρήκαν μικροσκοπικά μικρόβια να ευδοκιμούν εκεί.
Αλλά αυτή η νέα μελέτη διαπίστωσε ότι υπήρχαν ακόμη μεγαλύτερα πλάσματα που ζούσαν κάτω από τον φλοιό της Γης μέσα σε υδροθερμικές οπές, όπως τα σκουλήκια ή θαλάσσια σαλιγκάρια.
Μόνο το 26% του βυθού της Γης έχει εξερευνηθεί και χαρτογραφηθεί. Οι ανακαλύψεις υποδεικνύουν ότι είναι πολύ πιο πυκνοκατοικημένος από ό,τι αρχικά πιστευόταν και ότι είναι πολύ πιθανό να ζουν εκεί πολλά είδη που δεν έχουν ανακαλυφθεί ακόμα.
Οι αεραγωγοί στον βυθό του ωκεανού είναι παρόμοιοι με τις θερμές πηγές που βρίσκονται στη στεριά. Σχηματίζονται όταν το θαλασσινό νερό διαρρέει τον πυθμένα της θάλασσας και θερμαίνεται από το μάγμα στον φλοιό της Γης. Στη συνέχεια ξεσπά πίσω στον βυθό και στερεοποιείται, δημιουργώντας μια δομή πλούσια σε ορυκτά.
Αυτές οι δομές βρίσκονται συχνά κοντά σε τεκτονικές πλάκες όπου υπάρχει μεγάλη κίνηση στον φλοιό της Γης.
Οι ερευνητές εξέφρασαν επίσης ανησυχίες για τη διατήρηση του βυθού. Πολλοί θαλάσσιοι οικολόγοι ανησυχούν για την προτεινόμενη εξόρυξη βαθέων υδάτων, όπου οι εταιρείες τεχνολογίας ελπίζουν να εξάγουν χρήσιμα ορυκτά που βρίσκονται συνήθως στον πυθμένα της θάλασσας, όπως το κοβάλτιο και το νικέλιο.
Αυτά τα φυσικά ορυκτά χρησιμοποιούνται στην καθημερινή ζωή, για παράδειγμα για την κατασκευή μπαταριών για smartphone και την τροφοδοσία ηλεκτρικών οχημάτων.
Πώς βρήκαν οι επιστήμονες αυτά τα ζώα στον πυθμένα των ωκεανών;
Οι επιστήμονες από το Βασιλικό Ινστιτούτο Θαλάσσιας Έρευνας της Ολλανδίας μελέτησαν δείγματα πετρωμάτων στον βυθό της θάλασσας χρησιμοποιώντας ένα τηλεχειριζόμενο ρομπότ περίπου 2.500 μέτρα (8.251 πόδια) κάτω από την επιφάνεια.
Πιστεύουν ότι οι οργανισμοί ζουν με θρεπτικά συστατικά που παράγονται όταν το θαλασσινό νερό αναμιγνύεται με το μάγμα.
Μετά τη μελέτη των δειγμάτων, ανακάλυψαν ενήλικες σωληναρίδες, σκουλήκια πολυχαίτη και θαλάσσια σαλιγκάρια.
Η θαλάσσια βιολόγος Sabine Gollner, η οποία ήταν μία από τις συγγραφείς της μελέτης, είπε ότι το οικοσύστημα «σε αυτήν την περιοχή δεν περιορίζεται σε αυτό που βλέπουμε παραπάνω, αλλά περιλαμβάνει επίσης τη ζωή στο υπέδαφος».
